Décisions du commissaire fiscal

11 juin 2019

Re : § 58.1-1821 Demande de remboursement : Taxe de vente au détail et taxe d'utilisation

Chère ***** :

Nous répondons à votre lettre dans laquelle vous contestez le refus des demandes de remboursement de la taxe sur les ventes au détail et de la taxe d'utilisation présentées par ***** (le "contribuable") pour la période allant de décembre 2011 à mars 2015. Je vous prie de m'excuser pour le retard pris dans la réponse à votre demande.

FAITS

Le contribuable

Le contribuable vend des équipements de télécommunications, des logiciels et des services connexes. Le contribuable a reçu une demande de remboursement de la part de ***** (le "client") pour les taxes de vente payées sur les achats d'équipements de télécommunications, de logiciels et de divers services auprès du contribuable. Les taxes sur les ventes provenant de ces transactions ont été collectées et remises au ministère par le contribuable. Le client prétend que la perception des taxes sur les ventes était erronée en raison de l'application de plusieurs exonérations de la taxe sur les ventes et l'utilisation aux achats effectués auprès du contribuable. Le client prétend que l'exemption pour les fournisseurs d'accès à Internet (FAI) dans le Virginia Code § 58.1-609.6 2 s'applique à un grand nombre de ses transactions d'achat avec le contribuable. En outre, le contribuable affirme que l'exonération prévue par le Virginia Code § 58.1-648 C pour les logiciels livrés par voie électronique s'applique aux autres transactions avec le client. 

Le contribuable a émis une note de crédit au client pour le montant du remboursement de la taxe sur les ventes demandé. Le contribuable a déposé une demande de remboursement auprès du ministère pour récupérer les taxes erronées remboursées au client. Le département a examiné la demande de remboursement du contribuable. L'exonération des FAI demandée par le client sur les achats d'équipements de télécommunications n'a pas été autorisée. Le remboursement des taxes de vente payées sur certains achats de logiciels a été refusé parce qu'il n'a pas été possible de confirmer que les transactions étaient éligibles à l'exonération de la taxe de vente et d'utilisation pour les logiciels téléchargés par voie électronique. Un remboursement a été approuvé et émis pour un montant d'impôt inférieur à celui demandé par le contribuable. Le contribuable conteste le refus des montants de remboursement restants. En outre, le contribuable conteste le refus du département de payer des intérêts sur les remboursements d'impôts.

Le client

Le client est un fournisseur régional de services de communication comprenant des services de télévision, d'Internet et de téléphonie fixe. Sur le site 1999, en vertu d'un accord de fournisseur exclusif, le client a conclu un contrat avec une entreprise nationale de services de téléphonie cellulaire (la "société") pour être le fournisseur régional des produits et services de marque de la société sur le territoire de service du client. Le client et la société ne sont pas des entités commerciales liées. Le contribuable déclare que le client et la société fournissent conjointement des services Internet mobiles dans la région de service du client. La fourniture de services Internet mobiles est le fondement de la demande d'exonération des FSI par le client et le fondement des demandes de remboursement déposées par le client et le contribuable.

La relation d'affaires entre le client et la société est régie par une convention de gestion. L'entreprise contrôle légalement le spectre principal nécessaire à l'exploitation du réseau régional sans fil. Le client possède et contrôle l'infrastructure nécessaire à l'exploitation du réseau et à la fourniture du service de téléphonie sans fil dans sa zone de service. L'accord de gestion exige que le client construise et entretienne l'infrastructure nécessaire pour exploiter, étendre et améliorer le réseau sans fil sur son territoire de service. Le client a acquis des licences de tours, de micro-ondes et d'antennes auprès de la FCC pour remplir ces obligations. 

En vertu d'un accord de licence de marque conclu avec la société, le client commercialise et vend les produits et services de la société et exploite des magasins de détail en utilisant la marque de la société. Le client est propriétaire des magasins de détail et est responsable de la mise à disposition du personnel nécessaire à l'exploitation des magasins de détail. En outre, la société et le client ont conclu un accord de services dans lequel la société fournit divers services d'assistance, tels que l'activation des services, la facturation des clients, le recouvrement et le service à la clientèle. Le contribuable déclare que la société n'effectue aucune vente directe de produits et de services sur le territoire du client. Les ventes de produits et de services sont comptabilisées comme des recettes par le client. Les recettes sont diminuées des redevances dues à la société pour l'accès au spectre et pour les divers services de soutien reçus.

DÉTERMINATION

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Virginia Code § 58.1-609.6 2 prévoit une exonération de la taxe sur les ventes au détail et l'utilisation pour :

Les équipements de radiodiffusion, leurs pièces et accessoires et les tours utilisés ou destinés à être utilisés par des sociétés commerciales de radio et de télévision, des systèmes de télévision par câble câblés ou terrestres sans fil, des transporteurs publics ou des programmateurs vidéo utilisant un système vidéo ouvert ou une autre plate-forme vidéo fournie par des transporteurs publics téléphoniques, ou des préoccupations relevant de la réglementation et de la supervision de la Commission fédérale des communications, ainsi que les équipements d'amplification, de transmission et de distribution utilisés ou destinés à être utilisés par des systèmes de télévision par câble câblés ou terrestres sans fil, ou des systèmes vidéo ouverts ou d'autres systèmes vidéo fournis par des transporteurs publics téléphoniques. 

Le Virginia Code § 58.1-602 définit divers termes liés à cette loi d'exemption.

On entend par "équipements d'amplification, de transmission et de distribution", sans s'y limiter, les équipements de production, de distribution et autres utilisés pour fournir des services d'accès à l'internet, tels que les équipements informatiques et de communication et les logiciels utilisés pour stocker, traiter et récupérer les demandes des abonnés utilisateurs finals.

"Internet" désigne collectivement la myriade d'installations informatiques et de télécommunications qui constituent le réseau mondial interconnecté de réseaux informatiques.

"Service Internet" : un service qui permet aux utilisateurs d'accéder à des contenus exclusifs et autres, à des informations, au courrier électronique et à l'Internet, dans le cadre d'un ensemble de services vendus à des abonnés utilisateurs finaux.
 
On entend par "système vidéo ouvert" un système vidéo ouvert autorisé conformément à 47 U.S.C. § 573 et, aux fins du présent chapitre uniquement, comprend également le service Internet, que le fournisseur de ce service soit ou non une entreprise de télécommunications. 

On entend par "programmateur vidéo" une personne ou une entité qui fournit des programmes vidéo à des abonnés utilisateurs finaux.

"Programmation vidéo" : programmation vidéo et/ou d'information fournie par un câblo-opérateur ou généralement considérée comme comparable à la programmation fournie par un câblo-opérateur, y compris, mais sans s'y limiter, le service Internet.

Lorsqu'il interprète les exonérations de la taxe sur les ventes et l'utilisation, le ministère applique la règle de l'interprétation stricte telle qu'elle a été adoptée par les tribunaux et telle qu'elle est exigée par la Constitution de Virginia. Sur la base des définitions légales citées ci-dessus et de l'application de la règle de l'interprétation stricte, le ministère a interprété l'exemption des FSI comme étant applicable uniquement aux FSI de détail. Les fournisseurs d'accès en gros ne peuvent pas bénéficier de l'exemption. Un FSI de détail est un FSI qui fournit des services Internet tels que définis ci-dessus à des utilisateurs finaux qui s'abonnent ou passent un contrat avec un fournisseur de services Internet pour recevoir tous les services énumérés dans la loi, c'est-à-dire l'accès au contenu propriétaire, à d'autres contenus, au courrier électronique d'information ("email") et à l'Internet. Cette politique est exposée dans le document public (D.P.) 13-179 (10/11/13) et a été appliquée de manière cohérente aux FSI qui vendent des services Internet directement aux abonnés des utilisateurs finaux. 

Dans l'affaire P.D. 16-167 (8/26/16), citée par le contribuable, le commissaire fiscal a jugé que l'exonération des fournisseurs de services Internet prévue par le Virginia Code § 58.1-609.6 2 ne se limite pas aux seuls fournisseurs de services Internet filaires. Les lois régissant l'exemption pour les fournisseurs de services Internet ne contiennent aucune disposition excluant les fournisseurs de services sans fil du bénéfice de l'exemption. Pour cette raison, le P.D. 16-167 conclut que les fournisseurs de services de téléphonie mobile ou cellulaire qui vendent des services Internet à des abonnés finaux peuvent bénéficier de l'exemption pour les fournisseurs de services Internet. La demande de remboursement adressée par le client au contribuable était fondée sur l'affirmation selon laquelle il s'agit d'un fournisseur de services de téléphonie sans fil qui inclut la vente de services Internet à des abonnés utilisateurs finaux. Ainsi, le contribuable maintient que la politique d'exonération des fournisseurs de services Internet énoncée dans le P.D. 16-167 s'applique aux activités commerciales du client. 

Le contribuable a fourni au département des documents qui, selon lui, démontrent que les activités commerciales sans fil du client peuvent bénéficier de l'exonération accordée aux fournisseurs de services Internet. Une copie de l'accord de gestion a été jointe au recours du contribuable. Le présent document définit les conditions de la relation commerciale entre le client et la société. L'accord de gestion désigne l'abonné comme gestionnaire des activités sans fil de la compagnie sur son territoire de desserte. L'accord exige que le client offre et promeuve les produits et services de la marque de l'entreprise. L'abonné doit se conformer aux exigences établies par la compagnie afin de garantir un fonctionnement sans faille sur l'ensemble du réseau de la compagnie et une qualité uniforme et constante de ses produits et services. L'accord conclu avec la compagnie établit des exigences en matière de service à la clientèle que le client doit respecter. L'accord stipule également que le client doit adhérer aux exigences du programme de marketing, de promotion et de distribution des produits et services de la société.

Les termes de l'accord de gestion stipulent que le client doit acheter du matériel à partir d'une liste de produits approuvés par la compagnie. L'accord stipule que certains produits doivent être dotés d'un logiciel propriétaire développé par les fabricants pour ou par l'entreprise afin de permettre le fonctionnement sans faille du réseau sans fil. En outre, le client exploite des magasins de détail sous la marque de la société. Les contrats de services sans fil sont conclus entre l'entreprise et les clients des services sans fil. Les combinés téléphoniques sans fil sont fabriqués pour être utilisés sous la marque de la société et selon les spécifications de cette dernière. Les paiements des abonnés pour les factures de téléphonie sans fil sont effectués et traités par l'entreprise.

Mon personnel a effectué des recherches supplémentaires pour déterminer si le client est un fournisseur de détail de services Internet mobiles ou sans fil. Mon personnel a examiné plusieurs communiqués de presse qui indiquent que le client est un fournisseur en gros de services mobiles sans fil. Les résultats des recherches sur Internet concernant les fournisseurs d'accès à Internet sans fil dans la zone géographique du siège social du client et dans sa zone de service n'incluaient pas le client parmi les entités répertoriées comme fournisseurs d'accès à Internet sans fil. La société a été répertoriée comme fournisseur d'accès à Internet sans fil. Un examen du site web du client a révélé que ce site était exclusif en ce qui concerne les secteurs d'activité du client dans les domaines de la téléphonie filaire, de la télévision par câble et de l'Internet. Toutefois, le site web ne contient aucune information concernant la disponibilité ou la vente de services de téléphonie et d'Internet sans fil.

La société détient les licences pour l'exploitation du réseau sans fil dans le territoire de service de l'abonné. Le contrat de gestion, en plus des autres informations fournies par le contribuable, est insuffisant pour conclure que le client peut être considéré comme un FSI de détail. En vertu de la règle d'interprétation stricte discutée précédemment, le contribuable n'a pas satisfait à la charge de la preuve que le logiciel, l'amplification, la transmission et l'équipement de distribution vendus au client ont été utilisés pour fournir des services Internet mobiles ou cellulaires au détail à des utilisateurs finaux. Ainsi, les transactions en question ne peuvent pas bénéficier de l'exonération des PSI.

Je souhaite aborder l'affirmation du contribuable selon laquelle le département a convenu que le client remplissait les conditions requises pour bénéficier de l'exemption en faveur des fournisseurs de services Internet. Le contribuable a reçu un rapport d'audit présentant les résultats de l'examen des remboursements. Une lettre datée du mois d'août 3, 2017, résumant les conclusions du Département concernant la demande de remboursement, a également été envoyée au contribuable. La lettre comprenait une pièce jointe contenant des extraits de documents publics publiés par le ministère. Les sections citées des documents publics avaient pour but d'expliquer et d'illustrer la politique du ministère en ce qui concerne l'exemption pour les fournisseurs de services Internet. Cette pièce jointe n'est fournie qu'à titre d'information et n'a pas pour but de confirmer que le client remplit les conditions requises pour bénéficier de l'exemption pour les fournisseurs de services Internet. En outre, la lettre elle-même n'indique pas ou ne suggère pas que le ministère a conclu que le client remplit les conditions requises pour bénéficier de l'exemption relative aux FSI. Je vous prie de m'excuser pour la confusion que la lettre et la pièce jointe ont pu causer au contribuable.

Logiciels fournis par voie électronique 

Le contribuable soutient que le département a refusé à tort de rembourser les taxes sur les ventes payées sur les produits logiciels qui ont été vendus et livrés par voie électronique au client. Le contribuable s'appuie sur le Virginia Code § 58.1-648 C comme base de cette affirmation. Toutefois, cette loi ne s'applique qu'à la taxe sur les ventes et l'utilisation des communications. Le contribuable a invoqué l'exemption prévue par le Virginia Code § 609.5 1 dans la demande de remboursement initiale déposée auprès du ministère. Il s'agit de la loi d'exemption correcte qui prévoit, en partie, une exemption de la taxe pour "les services n'impliquant pas d'échange de biens meubles corporels qui fournissent un accès ou une utilisation de l'Internet et de tout autre service de communication électronique connexe, y compris les logiciels, les données, le contenu et d'autres services d'information fournis par voie électronique via l'Internet".  

La politique de longue date du ministère est que la vente de logiciels est exonérée de la taxe lorsque le produit est livré par voie électronique et qu'il n'y a pas de transfert du logiciel par un moyen tangible, tel qu'un disque, une clé USB, une bande ou un autre support de stockage. Cette politique ne s'applique que dans les cas où aucun support matériel n'est fourni au client avant ou après le téléchargement électronique du logiciel. Par exemple, une transaction dans laquelle un disque contenant une copie de sauvegarde d'un logiciel est fourni à un client après la vente et la livraison électronique du logiciel est une vente taxable. L'exonération s'applique également aux mises à jour de logiciels fournies par voie électronique aux clients lorsque le logiciel d'origine remplit les conditions requises pour bénéficier de l'exonération. 

P.D. 05-44 (4/4/05) traite de l'assujettissement à l'impôt des logiciels et des mises à jour de logiciels livrés par voie électronique. P.D. 05-44 définit les exigences minimales du ministère en matière de documentation pour confirmer la livraison électronique de produits logiciels et stipule qu'"au minimum, une facture de vente, un contrat ou un autre accord de vente doit expressément certifier la livraison électronique du logiciel et qu'aucun support matériel de ce logiciel n'a été fourni au client".  Je constate que les remboursements accordés au contribuable concernaient principalement des transactions qui remplissaient les conditions requises pour bénéficier de l'exonération prévue par le Virginia Code § 58.1-609.5 1. Il a été établi que ces transactions répondaient aux exigences en matière de documentation décrites dans l'AP 05-44.

L'auditeur a constaté, lors de l'examen des remboursements, que certains types de logiciels proposés à la vente par le contribuable semblaient inclure le transfert de ces logiciels sur un disque ou un autre support tangible, en plus de la livraison électronique. La documentation relative au logiciel fournie avec le recours du contribuable n'est pas concluante pour établir que le logiciel était disponible pour une livraison par voie électronique uniquement. Les informations soumises par le contribuable consistent en des procédures de téléchargement de logiciels et de clés de licence de logiciels. Ces informations ne répondent pas aux critères minimaux définis dans le décret présidentiel 05-44 pour justifier le remboursement des taxes sur les ventes facturées sur les transactions de logiciels dont le remboursement n'a pas été approuvé.

Lors de l'examen des remboursements, l'auditeur a également constaté des transactions dans lesquelles des frais de logiciel étaient facturés en rapport avec des ventes d'équipement ou de matériel. P.D. 14-178 (10/23/14) traite de l'application de la taxe sur les ventes et l'utilisation aux logiciels vendus avec du matériel informatique dans le cadre de la même transaction. Dans ce cas, le logiciel a été transféré au client par voie électronique ou a été téléchargé sur une clé USB utilisée par un technicien qui a transféré le logiciel sur l'équipement du client. Bien que le logiciel ait été transféré par voie électronique, le commissaire fiscal a jugé que le logiciel faisait partie de la vente globale de l'équipement informatique et qu'il était soumis à la taxe. La décision était basée sur l'exigence du Virginia Code § 58.1-609.5 1 que, pour bénéficier de l'exonération, les services ne peuvent pas impliquer un échange de biens meubles corporels. Dans ce cas, les frais sont considérés comme des services liés à la vente de biens meubles corporels et font partie du prix de vente imposable du bien vendu.

Sur la base des informations fournies, il n'y a aucune raison d'approuver le remboursement des taxes sur les ventes facturées et versées sur les transactions de vente de logiciels contestées.

Intérêts sur les remboursements

Le département n'a pas payé au contribuable les intérêts sur l'impôt précédemment approuvé et remboursé. Les intérêts n'ont pas été payés parce que le contribuable n'a pas pu fournir la preuve que les intérêts ont été remboursés ou crédités sur le compte du client. Le contribuable conteste la politique du ministère selon laquelle les intérêts sur les remboursements ne peuvent être payés que si le vendeur démontre qu'un crédit ou un remboursement des intérêts a été accordé au client. En outre, le contribuable déclare que son système comptable ne permet pas le traitement d'un crédit sans un paiement correspondant de la part du client. Comme alternative, le contribuable suggère que les intérêts de remboursement soient versés directement au client.

Virginia Code § 58.1833 A stipule qu'"aucun intérêt ne sera payé sur les taxes sur les ventes remboursées à un concessionnaire, à moins que celui-ci n'accepte de répercuter ces intérêts sur l'acheteur".  La loi est interprétée au titre 23 du code administratif de Virginie (VAC) 10-210-200. La sous-section D de ce règlement, qui reprend les termes de la loi, fait également référence au titre 23 VAC 10-20-180 A 2 pour de plus amples informations. Titre 23 VAC 10-20-180 A 2 a stipule que "[l]orsqu'un revendeur demande un remboursement de la taxe sur les ventes, il doit joindre une liste des acheteurs auprès desquels la taxe a été perçue et à qui le remboursement et les intérêts, s'ils sont autorisés, seront versés".  (souligné par l'auteur).

Il convient de noter que la formulation du Virginia Code § 58.1-1833 A stipule simplement qu'un concessionnaire ne sera pas remboursé des intérêts "à moins qu'il n'accepte de répercuter ces intérêts sur l'acheteur". La loi n'indique pas que le concessionnaire doit d'abord payer les intérêts sur le remboursement à l'acheteur pour pouvoir bénéficier d'un remboursement des intérêts sur la taxe à rembourser. En outre, la loi stipule que le concessionnaire doit répercuter les intérêts sur le client. Cette phrase suggère que le concessionnaire recevra les intérêts du remboursement parce qu'ils doivent ensuite être répercutés sur le client ou l'acheteur.

Au titre 23 VAC 10-20-180 A 2 a, les concessionnaires qui demandent un remboursement de la taxe sur les ventes et l'utilisation doivent identifier les clients auxquels le remboursement et les intérêts, s'ils sont autorisés, seront versés. L'expression "sera payé" suggère une action qui doit se produire dans le futur, plutôt que dans le passé. Le libellé du règlement permet également de conclure que les concessionnaires peuvent prétendre au remboursement des intérêts par le ministère avant de payer le client ou de créditer le compte du client pour les intérêts.

Sur la base d'une lecture simple des deux articles du Virginia Code 58.1-1833 A et Titre 23 VAC 10-20-180 A 2 a, les intérêts peuvent être remboursés à un concessionnaire avant que celui-ci ne rembourse ou ne crédite les intérêts à l'acheteur. Il n'est pas nécessaire que le concessionnaire paie à l'avance les intérêts remboursés à un client pour pouvoir prétendre au remboursement des intérêts. Toutefois, le paiement d'intérêts à un courtier est légalement subordonné au paiement ou au crédit des intérêts par le courtier au client. Le contribuable a identifié le client comme l'acheteur qui recevra les intérêts. Ainsi, le contribuable se verra rembourser les intérêts calculés sur les montants d'impôts précédemment remboursés. Si le contribuable ne l'a pas encore fait, les intérêts doivent alors être remboursés au client ou crédités sur son compte. Le département se réserve le droit de vérifier que les montants des intérêts remboursés au contribuable ont été répercutés sur le client, comme l'exige le Virginia Code § 58.1-1833 A.

CONCLUSION

Dès que possible, le département calculera et traitera les remboursements des intérêts dus sur les montants d'impôt précédemment remboursés au contribuable. Conformément à cette décision, il n'y a pas lieu d'accorder au contribuable des remboursements d'impôts supplémentaires sur la base de l'exonération des fournisseurs de services Internet ou de l'exonération des logiciels téléchargés par voie électronique.

Les articles du Code of Virginia, les règlements et les documents publics cités, ainsi que d'autres documents de référence, sont disponibles en ligne à l'adresse www.tax.virginia.gov dans la section "Lois, règles et décisions" du site web du ministère. Si vous avez des questions concernant cette décision, veuillez contacter le bureau de la politique fiscale, des appels et des décisions (Office of Tax Policy, Appeals and Rulings) à l'adresse suivante : *****.

Je vous prie d'agréer, Monsieur le Président, l'expression de mes sentiments distingués,

Craig M. Burns
Commissaire à la fiscalité

AR/1484.S