Avis du procureur général

Je réponds à votre demande d'avis consultatif officiel conformément au § 2.2-505 de la Commission européenne. Code de Virginie.

L'article 4, chapitre 32 du titre 58.1, §§ 58.1-3229 à 58.1-3244, définit le cadre statutaire autorisant les localités à fournir des évaluations fiscales spéciales pour les activités et les utilisations de préservation des terres. § 58.1-3231 prévoit que "[a]any county, city or town which has adopted a land-use plan may adopt an ordinance to provide for the use value assessment and taxation, in accordance with the provisions of this article, of real estate classified in § 58.1-3230." L'adoption d'une telle ordonnance est discrétionnaire. Biens immobiliers classés pour l'agriculture, l'horticulture, la sylviculture et les espaces verts⁵ peut bénéficier d'un traitement fiscal spécial tel qu'établi au § 58.1-3233.

L'article 58.1-3233 exige que l'agent local d'évaluation "" détermine que les biens immobiliers considérés pour une évaluation spéciale répondent aux critères et aux normes prescrits à l'article 58.1-3230.⁶ Plus précisément, le § 58.1-3233(2) exige que l'agent évaluateur local détermine que

• • • • les biens immobiliers consacrés uniquement (i) à une utilisation agricole ou horticole consistent en un minimum de cinq acres, (ii) à une utilisation forestière consiste en un minimum de vingt acres et (iii) à une utilisation d'espace ouvert consiste en un minimum de cinq acres. ou toute autre superficie minimale supérieure prescrite par une ordonnance locale. (souligné par l'auteur).

Il est bien établi que "lorsque le langage d'une loi est exempt d'ambiguïté, son sens clair doit être accepté sans recours aux règles d'interprétation."⁸ La phrase "ou une superficie minimale supérieure prescrite par une ordonnance locale" s'applique uniquement à l'utilisation de l'espace ouvert "."⁹

S'il existait une véritable ambiguïté quant au sens d'une loi, il conviendrait d'appliquer les règles d'interprétation des lois pour déterminer l'intention du législateur.¹⁰ "Une langue est ambiguë lorsqu'elle peut être comprise de plusieurs façons ou qu'elle fait simultanément référence à deux ou plusieurs choses. Si la langue est difficile à comprendre, si sa portée est douteuse ou si elle manque de clarté et de précision, il y a ambiguïté."¹¹

Dans ce cas, ", les mots et phrases référentiels et qualificatifs, en l'absence d'intention contraire, se réfèrent uniquement au dernier antécédent."¹² "L'utilisation de l'espace ouvert" est le dernier antécédent avant la clause de qualification du § 58.1-3233(2)(iii), et rien dans la construction grammaticale de la phrase n'indique une intention que la clause de qualification s'applique aux autres utilisations antécédentes. En appliquant cette règle d'interprétation de la loi, la phrase du § 58.1--3233(2)(iii), "ou une superficie minimale supérieure prescrite par une ordonnance locale," s'applique uniquement à "l'utilisation d'espaces ouverts."

Que vous donniez à la loi son sens ordinaire ou que vous recouriez aux règles d'interprétation des lois, le résultat est le même. L'Assemblée générale a fixé des exigences minimales en matière de superficie dans les quatre classifications pour l'imposition de l'utilisation des terres. Dans une seule classification, celle de l'utilisation des espaces ouverts, le législateur a accordé aux localités la possibilité d'augmenter la superficie minimale.

¹Arlington County c. White, 259 Va. 708, 712, 528 S.E.2d 706, 708 (2000) (citant City of Virginia Beach v. Hay, 258 Va. 217, 221, 518 S.E.2d 314, 316 (1999)).
²2A Eugene McQuillin, The Law Of Municipal Corporations § 10.19, at 369 (3d ed. 1996) ; voir 2000 Op. VA. Att'y Gen. 75, 76.
³"Le gouvernement du comté ... est ... l'un des instruments ou agences par lesquels l'État exerce ses fonctions de gouvernement. Il s'agit d'un organe de l'État." Board of Supervisors v. Cox, 155 Va. 687, 710, 156 S.E. 755, 762 (1931).
⁴L'article I, § 14 garantit " que le peuple a droit à un gouvernement uniforme et, par conséquent, qu'aucun gouvernement séparé ou indépendant du gouvernement de la Virginie ne doit être érigé ou établi dans les limites de celle-ci." Cette formulation est identique à l'article I, § 14 de la Constitution 1902 et reste inchangée par rapport au § 14 de la Déclaration des droits, adoptée en juin 12, 1776.
⁵VA. Code Ann. § 58.1-3230 (Michie Repl. Vol. 2000).
⁶[Vá. Có~dé Áñ~ñ. § 58.1-3233(1) (Léx~ísÑé~xís S~úpp. 2002).]
⁷Section 58.1-3233(2)(iii) (Lexis Nexis Supp. 2002).
⁸Ville de Portsmouth c. Ville de Chesapeake, 205 Va. 259, 269, 136 S.E.2d 817, 825 (1964).
⁹Section 58.1-3233(2)(iii).
¹⁰Op. Va. Att'y Gen. : 1986-1987 at 263, 263; 1982-1983 at 605, 606.
¹¹Lee-Warren c. School Bd, 241 Va. 442, 445, 403 S.E.2d 691, 692 (1991).
¹²2A Norman J. Singer, Statutes And Statutory Construction § 47:33, at 369 (6th ed. 2000) ; Voir aussi National Coalition for Students v. Allen, 152 F.3d 283 (4th Cir. 1998) (notant que la phrase qualificative se réfère à son antécédent immédiat).